近期，美國藍(lán)色起源公司、英國維珍銀河航天公司分別完成了亞軌道載人飛行。記者從中國航天科技集團(tuán)公司一院(以下簡稱一院)獲悉，目前我國也在開展相關(guān)研究，以滿足未來“快速、可靠、廉價(jià)”的可重復(fù)使用航天運(yùn)輸需求，實(shí)現(xiàn)航班化運(yùn)輸能力。

據(jù)一院有關(guān)專家張濤介紹，亞軌道一般是指距地面20—100公里的空域，處于現(xiàn)有飛機(jī)的最高飛行高度和衛(wèi)星的最低軌道高度之間，也被稱為空天過渡區(qū)，大致包括大氣平流層區(qū)域、大氣中間層區(qū)域和部分電離層區(qū)域。雖然在亞軌道飛行仍然會受到地球引力的影響，但在一定時(shí)間內(nèi)(失去空氣阻力時(shí))可以體驗(yàn)到失重的感覺。亞軌道飛行與軌道飛行的最大區(qū)別在于亞軌道飛行不能環(huán)繞地球一周。從速度上來說，達(dá)不到環(huán)繞地球所必需的第一宇宙速度，所以飛行器在到達(dá)最高點(diǎn)(遠(yuǎn)地點(diǎn))之后高度就會一直下降，并且在繞回發(fā)射點(diǎn)之前就會落地。

亞軌道飛行器是指在高度上抵達(dá)空天過渡區(qū)頂層，但速度尚不足以完成繞地球軌道運(yùn)轉(zhuǎn)的飛行器，任務(wù)完成后可返回地球，能夠重復(fù)使用。亞軌道飛行器外形目前包括軸對稱式和升力式，按照著陸方式可采用水平著陸和垂直著陸方式。

軸對稱式外形以運(yùn)載火箭外形為基礎(chǔ)，增加返回地面使用的支腿，垂直降落到地面，如“新謝潑德”飛行器;升力式外形以帶翼外形為主要特征，返回像飛機(jī)一樣在機(jī)場跑道上著陸，如美國國防部高級研究計(jì)劃局(DARPA)發(fā)布的試驗(yàn)性太空飛機(jī)(XS-1)和維珍銀河公司的“太空船二號”飛行器。

亞軌道飛行器不僅能大幅降低單位有效載荷的運(yùn)輸成本，還能大幅縮短發(fā)射準(zhǔn)備時(shí)間，后續(xù)有望實(shí)現(xiàn)航班化的天地往返運(yùn)輸。未來，亞軌道可重復(fù)使用飛行器必將迎來蓬勃發(fā)展。(付毅飛 謝雨鯤)